XXVIV
Полосатое Небо медленно плелась за Пыльноушкой, размышляя, что же делать дальше! Они со Звёздной Пылью оказались в ловушке. Полосатая воительница подняла взгляд на свою предводительницу – та держалась достойно: поднятая голова, спокойный голос, грациозный шаг и твёрдый взгляд. Было невозможно понять, что чувствует Звёздная Пыль на самом деле. Сама Небо сперва обрадовалась – ведь ужасные обстоятельства предоставляли ей возможность подольше не разлучаться с Ветрозвёздом, но потом кошка вспомнила о племени, оставленном на том берегу. «Они, должно быть, нас ищут!» - с грустью размышляла Полосатое Небо. – «Волнуются!» Тут же ей вспомнились и потерянные котята, и воительница поняла, что они со Звёздной Пылью должны во что бы то ни стало вернуться домой. За своими мыслями Небо и не заметила, как они вернулись в лагерь племени Ветра. Звёздная Пыль и Ветрозвёзд тут же удалились в пещеру предводителя, в Пыльноушка уселась сторожить вход. К ней присоединилась пара старших воинов и они принялись живо обсуждать происходящее. Полосатое Небо вздохнула. Её правое ушко обескуражено повисло. В детстве Чернокрылая постоянно смеялась над вислоухой подругой. Это и вправду смотрелось очень забавно. Небо повредила ухо давно, ещё будучи маленьким котёнком. «Что ж, - воительница привстала и медленно отправилась к большой иве, провожаемая настороженными взглядами котов, - что было – всё прошло! Теперь нужно немедленно отсюда выбираться!» Она улеглась на шершавый ствол и уставилась в крону зеленеющей листвы. Время ползло ленивой улиткой. Наконец, из пещеры вышла Звёздная Пыль, а за ней, понурив могучую голову, шёл Ветрозвёзд. Завидев предводительницу, Небо подскочила со своего места и кинулась к ней.
- Мы уходим! – сразу же заявила Звёздная Пыль. – Я решила идти к предводителю племени Теней и просить его о разрешение перейти на свои земли через их владения.
Ветрозвёзд, стоящий за её спиной еле заметно покачал головой и прикрыл глаза.
- Звёздная Пыль, я призываю к твоему благоразумию, - воззвал он, равняясь с ней плечом, - рассчитывать на милость Сумрачных воинов очень глупо! Кто знает, что они ответят!
- Но у нас нет другого выбора, - сухо заметила Грозовая предводительницы, – не идти же мне к Речным котам, верно?
- Зачем вообще куда-то идти!? – поддержала своего предводителя подоспевшая Пыльноушка. – Безопаснее всего будет переждать здесь! Тем более, что мы сами предлагаем вам свою помощь, - последнее глашатая выдавила с еле заметной ноткой злости.
- Я благодарна племени Ветра за помощь, - Звёздная Пыль едко посмотрела на Пыльноушку и перевела взгляд на Ветровёзда, - но я должна как можно скорее оказаться рядом со своим племенем. Я нужна ему!
Огромный кот тяжело вздохнул, взмахом хвоста остановив готовую пуститься в спор Пыльноушку.
- Как знаешь, Звёздная Пыль! – тихо проговорил он.
За время всей беседы Полосатое Небо не сводила с него взгляда, жадно запоминая все движения головы, хвоста и лап. Все взгляды и слова. Звуки голоса и подрагивание усов с ушами. Ей хотелось просто расплакаться от безысходности. Казалось, что она самая несчастная неудачница из всех когда-либо существующих в лесу, а Ветрозвёзд бесстрастно смотрел на Звёздную Пыль.
- Чем раньше мы выступим, - услышала Небо голос своей предводительницы, - тем быстрее окажемся дома! Кроме того, быть застигнутыми днём на вражеской территории лучше, чем ночью!
С этими словами тёмно-серая кошка чинно кивнула предводителю племени Ветра и повернулась к выходу.
- Вам не нужно сопровождение? – устало, без эмоций и энтузиазма спросил Ветрозвёзд, всё ещё сидя посреди поляны.
- Нет, - Звёздная Пыль обернулась через плечо и улыбнулась, - вы и так много для нас сделали!
Полосатое Небо снова побрела сквозь папоротники, выводящие к вересковому полю. Она уже совершенно во всём запуталась. В чувствах, в мыслях, в направлении и даже во времени. Если бы не золотистый хвост Звёздной Пыли, то грозовая воительница давно бы потерялась в этом бесконечном зелёно-желто-лиловом море пятен. А предводительница всё шла. Поступь её была тверда, намерения непоколебимы.
- А почему бы нам не пройти тайком по их землям? – Полосатое Небо слышала свой голос со стороны и он показался ей хриплым и глухим. Удивительно, как кошка, идущая впереди, могла расслышать её слова.
- Тайком пробираются только лазутчики или бродяги, - невозмутимо ответила Звёздная Пыль, - я с честью пройду на их землю и попрошу разрешения, чтобы никакой кот не мог попрекнуть Грозовое племя нарушением территорий или шпионством!
Тон говорящей звучал настолько убедительно, что такие возражения как «Так было бы безопаснее!» или «Мы бы не потеряли так много времени!» показались бы пошлыми и неуместными. «Если бы все предводители были бы такими же справедливыми и честными, как Звёздная Пыль, то не стоило бы бояться войн!» - с благоговением подумала полосатая воительница. Между тем солнце всплывало на свой небесный трон. Заморосил мелкий дождик. И так влажная земля стала расползаться под кошачьими лапами. Тут Звёздная Пыль остановилась и принюхалась.
- Гремящая тропа рядом!!! – заметила она, поворачивая голову из стороны в сторону. – Нам осталось совсем немного!
Теперь Небо и сама ощущал противный смрад и вонь, исходящий от дороги.
- Быстрее! – Грозовая предводительница ускорила шаг до рысистого бега.
Полосатое Небо еле поспевала за ней. Сердце так и грозилось выскочить из груди, а дыхание взять и остановиться. Грязь комками летела из-под когтей, иногда попадая в рот и тогда ей приходилось сплёвывать. Наконец, бешеная гонка закончилась и обе кошки стояли по одну сторону Гремящей тропы. Здесь она поворачивала. Чудище пронеслось по ней, разбрызгав своими лапами воду.
- Ох уж мне эти дружеские встречи с чудищами! - проворчала Полосатое Небо, чувствуя, как по телу, от хвоста до кончика ушей, проходит ледяная дрожь от воспоминания о прошлом «свидании» на подобной тропе.
- Не трусь, - Звёздная Пыль усмехнулась в усы, - не стоит бояться тех, кто никогда не сойдёт с одного места! Нужно опасаться тех, кто тебя окружает! – она многозначительно подмигнула полосатой воительнице и, выждав удачный момент, серой тенью метнулась на ту сторону дороги.

Синий Ворон схватил с земли охапку трав и одним огромным скачком оказался в самом начале процессии. Котов охватила паника. Они метались в неистовом страхе. Их глаза лихорадочно горели. Вскоре волна из вставших дыбом загривков и прижатых к шеям ушей, наконец, сплотилось. Вода залила лагерь. Синий Ворон почувствовал, как его лапы окатило ледяным холодом реки. Ивушка впилась его бока когтями до зубного скрежета, но кот уверенно шёл вперёд. Лунная Гладь невозмутимо бежала сквозь папоротники и камыши. Лебедь неслась следом. Её изящные ушки подрагивали от каждого шума, в глазах застыло затравленное выражение. Кора и Камыш были поставлены в конец процессии - целитель огляделся и увидел, как тёмно-полосатый Камыш уверенно прибавляет темп и нагоняет Ле6едь. Воин что-то быстро прошептал ей на ухо и снова занял старую позицию.
- Ну, что же ты, - прошипел Синий Ворон со злостью глядя на Лебедь, - иди, докладывай своей предводительнице!
Белая кошечка пару раз растерянно огляделась по сторонам, недоумённо хлопая огромными глазами, а потом, будто услышав голос целителя, поравнялась с Лунной Гладью и что-то горячо зашептала ей на ухо. Речная предводительница не остановилась, но её голова резко повернулась, губы разъехались, обнажая острые клыки. Лунная Гладь точно давала ответ. И, судя по всему, он звучал не очень дружелюбно. Лебедь вздрогнула, потом кивнула и скользнув мимо Синего Ворона, приблизилась к Камышу. Сладковатый и лёгкий запах молодой глашатой на этот раз обжёг горло горечью. Целитель даже закашлялся. «А что, собственно, ждать от неё! – с раздражением подумал кот. – Она лишь выполняет свои обязанности! Кукла, не умеющая думать!» В это время Камыш пронзил Лебедь взглядом и, отстав от племени, кинулся в лес. Синий Ворон больше не мог мучаться от неизвестности. Когда белоснежная глашатая проходила мимо, он хвостом приостановил её, отчего та оцепенело посмотрела на него.
- Что случилось? – чётко спросил целитель, глядя ей прямиком в глаза.
- Потоп, - пискнула Лебедь.
Они шли бок о бок. Лапы увязали в холодной жиже. С неба лил противный дождь. Кругом боролись за жизнь измученные, мокрые и напуганные соплеменники.
- Да неужели? – скривился Синий Ворон. – А Камыш поплавать отлучился, м?
- Нет, - Лебедь быстро опустила ушки, - он ушёл за котятами!
- За какими?
- Я что, постоянно должна перед тобой отчитываться! – вскрикнула Лебедь с яростью. Её глаза горели злостью. Несколько воинов с интересом посмотрели на них. Лунная Гладь обернулась, довольно хмыкнула и улыбнулась. – Я не обязана тебе докладывать что я делаю и как! Понял? Мы всего лишь вместе проходили воинское обучение…
- И были друзьями, - сухо добавил целитель.
- Это неважно! – не унималась белоснежная кошечка. – Твоя мудрость состарила тебя, но это не значит, что я ниже тебя и постоянно должна оправдываться перед тобой! Послушал бы ты, как обращаешься ко мне! Словно воин к провинившемуся оруженосцу, а я, между прочим, глашатай Речного племени, преемница Лунной Глади, будущая предводительница!
Синий Ворон опешил от таких слов, но быстро нашёлся:
- Ну и радуйся всему этому!
- Ну и буду! – в тон ему ответила Лебедь, высоко задрав носик.
Кошечка быстро прошла к предводительнице и кошки принялись оживлённо о чём-то беседовать.
- Боже, - отозвалась со спины Ивушка, - лучше бы я в километре от вас ковыляла, чем оглохла бы!
Синий Ворон довольно заурчал.
- Подслушивать чужие разговоры не хорошо! – шутливо заметил он.
- Да ну!? – удивилась ученица. – Я бы и не подслушивала, если бы могла самостоятельно передвигаться со скоростью нормального кота, но, увы! Я даже подумала не зажать бы мне уши лапами…
- И что???
- Ничего, - Ивушка игриво куснула наставника за ухо, - пришлось бы держаться зубами за уши, и тогда бы ты тоже ничего не услышал!
- Надо было! – слабо улыбнулся Синий Ворон.
Теперь кот смотрел сугубо под лапы, которые уже по самые локти были забрызганы грязью.
- Кстати, - Ивушка чуть не соскользнула со спины наставника, - куда это Колючка подевалась, а?
- А Сирень??? – Синий Ворон так резко скинул голову, что ученице пришлось поглубже вонзить когти.
- Да у Коры твоя Сирень! – проворчала маленькая целительница.
Кот огляделся и вправду заметил маленький комок шерсти в зубах Коры. Несчастная Мята так и носилась вокруг старшей воительницы.
- И вот ещё что, - продолжала неугомонная Ивушка, - куда это мы все тащимся?
Целитель был готов взвыть от её любопытства. Самому ему сейчас было совершенно всё равно куда и с кем идти.
- Не знаю, - просто ответил он.
Вода, к счастью, отстала и осталась позади. Казалось, что никто из Речных воинов не боится оказаться в речном потоке. Вокруг было море из перекатывающихся под мокрой шкурой мышц, лопаток. Всё утомились, а Лунная Гладь невозмутимо вела их вперёд. Наконец, предводительница остановилась и довольно посмотрела куда-то вниз. Остальное племя тоже медленно подходило и опускало головы. Когда Синему Ворону удалось протиснуться к вершине пригорка, рот сам открылся от удивления. Перед ними лежала граница с племенем Теней, и, судя по всему, Речная предводительница решила пересечь её.

Прода. Не провереннная, потому что времени просто в обрез 

                                                           XXX
Вода всё пребывала. Грязные потоки тащили с собой сорванные ветки, камни и прочую лесную грязь. Пару раз Тигролапая видела проносившегося в круговерти воды кролика или белку. «Несчастные зверьки! – думала малышка, крепче вонзая коготки в мокрый ствол. – Интересно, что сейчас происходит дома?» Берёзка изредка покачивалась от врезающихся в неё более мощных потоков или камней. Очередной сильный удар чуть не сбросил кошечку. Казалось, что время прекратило своё существование и в мире, кроме воды, дерева и холода ночи, больше ничего не осталось. Внезапно до ушей Тигролапой донёсся еле заметный писк. Малышка навострила уши и до боли принялась вглядываться в окружающую её тьму.
- Здесь есть кто-нибудь!!! – громко крикнула она, понимая, что если бы это была погоня, то они бы так не пищали. Кроме того, Камыш чётко сказал, что никого удерживать и преследовать не будет! – Умно, - проворчала уже себе под нос кошечка, - ещё пару ночей на этом дереве и мне придётся куковать с воронами!
Новый писк перервал её милые раздумья. Теперь он послышался несколько ближе. Тигролапая снова закрутила головой в поисках источника звука. На этот раз она увидела какой-то тёмный предмет. На фоне затонувших стволов и воды он прорисовывался очень чётко. Малышка напрягла зрение. Она была уверена – писк доносился именно оттуда.
- Эй, там на… - она замялась, не зная, как назвать непонятный предмет, - лисьем дерьме! – на большее в данной ситуации остроумия у Тигролапой просто не хватило. Какого же было её удивление, когда ей ответили.
- Эй, там на дереве! Не уж то белки разговаривать научились!
Малышка с радостью узнала голос Пятнышка. На душе сделалась так хорошо и легко, что она чуть не соскользнула со ствола.
- Паркуйся сюда!
- Не могу! – теперь она увидела, что «лисьем дерьмом» оказалась чья-то подстилка смешанная, по непонятным причинам, с древесиной. Котёнок распластался по ней, выпустив при этом когти и готовый впиться в плотик даже зубами.
Тем временем его относило всё дальше и, хотя течение среди деревьев было не очень сильным, всё же риск утонуть у котят был. При чём, не малый!
- Держись! – Тигролапая, не помня себя, опустилась на самую низкую ветку. Ниже её был только сучок.
На раздумья времени не оставалось, поэтому кошечка прыгнула и на сучок, чуть не соскользнув и не обрушившись в воду.
- Прыгай! – крикнула она Пятнышку охрипшем от страха и холода голосом.
Плотик относило всё дальше. Его крутило и вертело. Пятнышко заколебался. На секунду Тигролапая поймала испуганный взгляд его синих глаз, и ей тоже стало неимоверно страшно. Страшно за его жизнь! Но в следующий миг котик изловчился и из последних сил оттолкнулся от плотика задними лапами. Громкий всплеск и вот уже его тельце закрутило в ледяном водовороте. Его маленькая голова то появлялась, то скрывалась в пучине. Но он, всё же, рассекал лапами воду и приближался к дереву, на котором застыла Тигролапая. Кошечка не могла пошевелиться от страха и волнения. Она так и приросла к ветке. Внезапно какой-то новый поток сбил и закрутил Пятнышко. Он полностью ушёл под воду.
- НЕТ!!! – закричала малышка и всем телом подалась вперёд.
Когти царапнули по суку, вес перевалился на передние лапы и Тигролапая, повисла над самой кромкой воды. Речной холод лизнул её хвостик и мурашки пробежались от хвоста до носа. Малыша уже смутно понимала, что происходит. Она очень боялась упасть, но ещё больше её трясло от страха за Пятнышко. Изловчившись, кошечке удалось повернуться. Нерушимое спокойствие воды довело её буквально до паники.
- Пятнышко! – пискнула малышка.
Лапы принялись соскальзывать. Вот уже задние лапы намокли от бушующей водной стихии внизу. «Какой смысл во всём этом, - пронеслась в голове Тигролапой идея, - погибнуть или выжить!» Тело закоченело, вокруг вода и голые стволы деревьев, Пятнышко скрылся под водой… Смысл! Когти сами по себе медленно ползли вниз, оставляя на коре неглубокие бороздки, а кошечке уже было всё равно.
- Не уж то поплавать решила, а? – послышался рядом хриплый голос.
Он неожиданности Тигролапая чуть не выпустила спасительный ствол.
- Да помоги же мне! – Пятнышко их последних сил цеплялся за дерево. Он был по самую шею в воде, которая хлестала и мотала его, пытаясь отодрать от коры и унести с собой.
- Сейчас, сейчас, - забормотала кошечка. Её словно подбросила и она уже не помнила, как оказалась на крепком суку.
Малышка ухватила Пятнышко за шкирку и помогла ему взобраться на ветку повыше. Так они и поднимались, пока не достигли крупной ветки под самой кроной. Котёнок весь дрожал. Вода ручейками стекала с его мокрой тёмной шерсти.
- Что здесь делаешь? – Тигролапая во все глаза на него смотрела.
- Когда ты убежала, я улизнул следом, - просто ответил он. – Я не хочу быть оружием против собственного племени!
Кошечка так и заурчала от радости, а Пятнышко принялся вылизывать себя против шерсти.
- Давай помогу! – Тигролапая провела языком по его загривку. Потом ещё. Котик принялся мурлыкать. Так они и сидели. Вдвоём. На дереве, вылизывая друг друга  И малышка перестала бояться. Теперь они что-нибудь придумают.

Громозвёзд лежал в своей пещере изучая стены. Они были влажноваты от земляных испарений. Более того, сезон дождей вилял на почву в Сумрачном лагере не очень хорошо. Предводитель перевернулся на бок.
- Что за ночь! – проворчал он.
С улицы то и дело доносились происки стихии. Ветер и дождь не смолкали, радуя всех песнями урагана. Но, похоже, только им казалось, что они радуют. На сомом деле, коты уже были готовы лезть на деревья от воды. Громозвёзд недовольно скребнул пол своей пещеры. Он всё думал о разговоре с Лунной Гладью.
- Заполучить земли Грозовых воинов, - размышлял он в слух, - было бы не плохо! Их территории находятся на возвышении и потопы никогда не касаются их. Племя Ветра тоже редко страдает от паводков, но зато там страшны засухи! – мощный кот потянулся и присел на своём гнёздышке, не в силах заснуть. – Захватив эти два племени мы могли бы поделить их! Лунная Гладь придумала очень хорошо… Кстати! – в нос Громозвёзду ударил слабый запах Речного племени.
Предводитель встряхнулся и выглянул из пещеры. В лагере было всё тихо. Дождь по прежнему стекал в яму для добычи. Кот подошёл в стёкшейся там лужице и наклонился, чтобы попить. Утолив жажду Громозвёзд снова огляделся. Тишина и спокойствие. Камнепад дремал возле входа. Фигура его была слегка сгорблена, глаза прикрыты, а хвост лениво мотался во сне из стороны в сторону. Предводитель приблизился в горе-часовому.
- Как дела на посту? – прошипел он ему в самое ухо.
Камнепад вздрогнул, подпрыгнул на пару метров вверх и ощетинил шерсть, но увидев, что перед ним стоит предводитель, мигом её пригладил и виновато отвёл взгляд.
- Всё тихо и спокойно!
- Да ну? – прищурился Громозвёзд и обошёл воина кругом. – Тогда прислушайся и принюхайся!
Камнепад поспешно принялся выполнять приказ. Он сильно хорошо знал, что кого-кого, а Громозвёзда злить не стоит. Вот уж у кого был свирепый нрав.
- Речные коты! – судорожно выпалил он.
- Вот-вот, - кивнул Громозвёзд, оставаясь при этом абсолютно спокойным.
- Надо бить тревогу! – вскочил Камнепад.
- Цыц! – рявкнул предводитель. – Сколько их и кто!
- Я не, - забормотал было часовой, но поймав яростный взгляд Громозвёзда, сглотнул и снова принюхался. – Лунная Гладь, Лебедь, Корень, Акварель… О, великое Звёздное племя! Да их там два или три боевых отряда!
- Вот теперь поднимай панику! – не своим голосом крикнул Громозвёзд. Ему показалось, что земля уходит у него из-под лап от злости. Он ощетинился и кинулся к самому выходу, встав в середине и расправив свои широкие и мускулистые плечи. Он был готов защищать своё племя, но никак не думал, что от предполагаемых союзников.
Между тем Камнепад по очереди заглянул в палатки воинов и оруженосцев. Вот уже из пещеры воинов высунулся Шиповник с Когтелапом и Нагаром, а из пещеры оруженосцев выкатился Зверобой, воинственно вздыбивший шерсть и выпустивший когти, словно неприятели были уже в лагере.
-  Никогда не доверял этим Речным котам! – буркнул он на ухо Колокольчику.
Кошечка согласно кивнула. Громозвёзд всё стоял, чувствуя, как за его спиной собираются воины, готовые встретить удар вместе с ним. Хвоя вылезла из детской и встала у выхода, воинственно помахивая хвостом. Взгляд её глаз так и говорил: «Расцарапаю морду первому, кто приблизиться к котятам!» Между тем ветки боярышника зашевелились и показалась Лунная Гладь. Они с Громозвёздом встретились глазами.
- Здравствуй, Лунная Гладь, - слегка насмешливо проговорил Сумрачный предводитель, выпуская когти. – Приятно вновь встретиться с тобой! Не уж то захват леса ты решила начать с моего племени, а?
- Что ты, - помотала головой Речная кошка, - у меня и в мыслях нападать на тебя посреди ночи не было!
- Тогда зачем же ты привела сюда всё своё племя? – Громозвёзд явственно слышал, как зашипел Кактус и ощетинился рядом Шиповник 
- Мы пришли просить об убежище! Наш лагерь затопила вода! – голубые глаза Лунной Глади блеснули в призрачном свете Луны, просачивающейся блеклым светом через ели.
Громозвёзд задумчиво склонил голову на бок, взвешивая только что услышано и пережитое.
- Ладно, - наконец, махнул он хвостом, - оставайтесь!
Гул облегчения прошёлся по толпе Речных воинов.
- Но, - Сумрачный предводитель остановил свой спокойный и невозмутимый взгляд на Лунной Глади, - ты сама знаешь, что со мной шутки плохи! – его янтарные с красноватым отсветом зрачки угрожающе блеснули. – Шиповник, - могучий кот обернулся к своему глашатаю, - помоги гостям устроиться!
Предводитель медленно направился к своей пещере. Коты расступались в стороны, давая ему проход. На лицах Теневых воинов читалось недоразумение.
- И мы позволим им остаться у нас!? – громко воскликнул Зверобой.
Громозвёзд остановился и посмотрел на строптивого оруженосца сверху своего немалого роста.
- Все претензии будешь предъявлять завтра, - угрожающе улыбнулся он. – А сегодня, я сказал, отбой!
Услышав слова предводителя коты начали медленно расходиться по палаткам. Шиповник суетился с Речными гостями, а Лунная Гладь направилась за Громозвёздом. Она явно хотела с ним что-то обсудить.   
- Тебе помочь? – Лебедь подошла к Шиповнику и устало улыбнулась.
Сумрачный глашатай быстро посмотрел на неё, окинув взглядом с кончиков ушей до хвоста. Белоснежная кошечка явно пришлась ему по душе.
- Иди, отдыхай лучше, - пробормотал он и вернулся к своим обязанностям. Лебедь пожала плечами и прошла в палатку воинов.
- А наша Лебедь времени не теряет, - Ивушка насмешливо толкнула Синего Ворона в бок.
- Да мне всё равно, что делает Лебедь! Я иду к Хвощу и если не хочешь остаться ночевать прямо здесь тебе лучше перестать болтать и поторопиться!
Юная ученица сделала вид что сильно обиделась и, высоко задрав хвост прошествовала к пещере Сумрачного целителя.

Итак, чтобы вы более менее представляли персонажей, читая фик))
Глина

И Звёздная Пыль

Здравствуйте, дорогие и любимые мои)) Я вернулась и очень рада видеть вас всех и особенно приятно читать ваши комментарии.
Остроушка, ды это и есть Пылинка))) Я иногда играю персами из своих фанфов)))

Не стоит так категорически судить)) Этот образ ещё раскроется

Рыся, я очень рада, что тебе понравилось)))А коты скоро будут) Синий Ворон на подходе)

ФО-О-ООСИК!!!*радотсно душит в объятиях* Ура!!!
Ну, любовь дело растяжимое, поэтому всё бывает - даже искромётное чувство.